La biodiversidad en riesgo

Cae la población de elefantes en los santuarios de Tanzania

Fecha de Publicación: 03/01/2012
Fuente: Reutes
País/Región: Tanzania



El número de elefantes en dos santuarios de vida salvaje en Tanzania ha caído en casi un 42 por ciento en sólo tres años, según mostró el martes el censo, ya que los cazadores furtivos matan cada vez más animales por sus colmillos.
El censo de la Reserva Selous Game y el Parque Nacional Mikumi revelaron que el número de elefantes cayeron a 43.552 en 2009 frente a los 74.900 que vivían allí en 2006.
La revisión fue realizada por el Instituto de Investigación de la Vida Salvaje de Tanzania, dentro de un plan del Gobierno para conservar la vida salvaje.
La rápida caída llevó al presidente Jakaya Kikwete a ordenar una investigación, dijo su oficina el martes.
Los ecologistas estiman que Tanzania tiene una población total de elefantes de entre 110.000 y 140.000 animales, lo que le convierte en uno de los mayores santuarios de África.
Pero en los últimos años, Tanzania y su vecina Kenia han sufrido un pronunciado incremento en la caza furtiva, ya que delincuentes matan elefantes y rinocerontes por sus cuernos y colmillos para venderlos en Asia.
TRAFFIC, un grupo ecologista que rastrea tendencias en el comercio de vida salvaje, dijo en un comunicado la semana pasada que 2011 había marcado un récord en incautaciones de marfil. Apuntó a un aumento en la caza furtiva de elefantes en África para cubrir la demanda asiática de cuernos y colmillos usados en joyería y ornamentos.
Los elefantes, los mayores mamíferos terrestres del mundo, están bajo presión en muchas partes del continente por la pérdida de su hábitat frente a los humanos, la contaminación y el cambio climático. Su número han caído a 470.000 ó 685.000 desde los millones que había hace unas décadas, según ecologistas.
La última Convención sobre el Comercio Internacional de Especies en Peligro de Extinción (CITIES, por sus siglas en inglés, en 2007) acordó una moratoria de nueve años sobre cualquier comercio de marfil, después de que se vendieran unas 105 toneladas de marfil de elefantes desde Botsuana, Namibia, Sudáfrica y Zimbabue a China y Japón.

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La lucha por salvar al leopardo de Amur

Fecha de Publicación: 03/01/2012
Fuente: BBC
País/Región: Rusia


Vive en una de las zonas más remotas del territorio ruso y es uno de los felinos más amenazados del planeta.
La situación del leopardo de Amur (Panthera pardus orientalis) es tan frágil, que su población en el medio silvestre se estima en apenas cerca de 35 ejemplares.
Un proyecto internacional, en el que participan expertos británicos, estadounidenses y rusos, está controlando actualmente la salud de la población existente y se propone reintroducir crías de leopardos en cautiverio.
El Dr. John Lewis, director veterinario y fundador de la ONG Wildlife Vets International en el Reino Unido, ha venido evaluando desde hace varios años la salud de la población silvestre y también de los animales en cautiverio en diversos zoológicos europeos.
Uno de los mayores riesgos del programa de reintroducción es que los leopardos cautivos transmitan a los animales silvestres enfermedades potencialmente devastadoras.
Desde 1996, el leopardo de Amur se encuentra en la mayor categoría de riesgo, peligro crítico, en la lista de especies amenazadas de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza.
En la misma región vive otra especie de felino amenazada, el tigre de Amur o tigre siberiano, (Panthera tigris altaica), el mayor felino del mundo.

Diversidad genética
Los cerca de 35 leopardos silvestres viven en un vasto territorio de unos 20.000 kms cuadrados en el extremo sureste de Rusia, en la región de frontera con China y Corea del Norte. Su nombre hace referencia a uno de los grandes cauces de agua de la región, el Río Amur, que durante un gran tramo marca la frontera natural sino-rusa.
"Necesitan una zona tan extensa porque en ese hábitat la densidad de presas y la disponibilidad de agua son muy bajas", dijo a BBC Mundo Olivia West, de Wildlife Vets International.
"Otros felinos como el tigre de Sumatra, por ejemplo, viven en regiones tropicales donde la comida es abundante, por lo que pueden moverse por un territorio más reducido".
Debido al número bajo de individuos, uno de los posibles problemas es la endogamia o falta de diversidad genética, que podría llevar a problemas congénitos, mayor susceptibilidad a enfermedades o dificultades en la reproducción.
Lewis ha logrado examinar hasta ahora seis leopardos silvestres, y afortunadamente, ninguno de ellos ha presentado esos problemas.
Las principales amenazas que enfrenta el leopardo de Amur son la caza por seres humanos de animales como ciervos y cerdos salvajes, de los que se alimenta. Pobladores locales queman además áreas de bosque para promover nuevo crecimiento como forraje para su ganado. Y otro de los riesgos ha sido tradicionalmente la caza furtiva de leopardos para mercados en China y Corea del Norte.
El proyecto internacional junto a veterinarios rusos ha venido promovido patrullas para evitar la caza furtiva, así como el control de incendios y el diálogo con cazadores de ciervos para asegurar la existencia de presas.

Riesgo de enfermedades
Los expertos también han venido monitoreando la salud de la población silvestre. Cada año, Lewis pasa dos meses en la región recogiendo muestras de sangre y pelos. En el caso de los felinos que se logran capturar brevemente para ser examinados, también es posible evaluar la salud dental y cardíaca y colocar collares radiotransmisores.
Un nuevo centro está siendo construido en Rusia para albergar en los próximos meses a los primeros leopardos en cautiverio. Éstos se reproducirán en el centro y sus crías serán introducidas al medio silvestre cuando alcancen entre 12 y 18 meses, la edad a la que normalmente abandonan a sus madres.
"Uno de los mayores problemas es que los animales en zoológicos han estado expuestos a enfermedades y pueden ser portadores de patologías potencialmente devastadoras para los leopardos silvestres", explicó Walter.
Debido a este riesgo, Lewis ha venido evaluando a qué enfermedades han sido expuestos los leopardos en cautiverio para evitar cualquier transmisión patológica.
En los próximos meses leopardos de centros británicos como el zoológico de Colchester o la Fundación de Vida Silvestre en Kent podrían formar parte del programa de reintroducción.
Lewis cree que el proyecto podría ayudar en la conservación de otras especies de grandes felinos.
"El leopardo de Amur se encuentra ahora en una situación que podrían enfrentar en el futuro varias especies de felinos, con poblaciones tan reducidas que podrían desaparecer de un día para otro", dijo Lewis.
"Cuanto más logremos aprender sobre la reintroducción y el control del riesgo de enfermedades, más podremos ayudar a otras a especies".

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Descubren tiburones híbridos

Fecha de Publicación: 03/01/2012
Fuente: BBC
País/Región: Australia


Científicos en Australia hallaron tiburones híbridos y aseguran que podrían ser un indicio de cómo los depredadores marinos se están adaptando al cambio climático.
"Esto es muy sorprendente. Nadie había visto jamás tiburones híbridos", dijo Jess Morgan, de la Universidad de Queensland, investigadora principal del grupo que hizo el descubrimiento.
Los 57 animales encontrados son fruto del apareamiento de dos especies diferentes, el tiburón de puntas negras australiano, Australian blacktip shark(Carcharhinus tilstoni) y el tiburón macuira o tiburón de puntas negras común Common blacktip shark (Carcharhinus limbatus).
Ambas especies son muy similares y es muy difícil distinguirlas a simple vista.

Evolución en acción
Los tiburones fueron descubiertos durante un proyecto para catalogar especies marinas en la costa este de Australia. Morgan señaló que pruebas genéticas confirmaron que se trata, efectivamente, de una nueva especie.
El tiburón de puntas negras australiano es ligeramente más pequeño que el tiburón macuira y sólo puede vivir en aguas tropicales. Pero el tiburón híbrido fue hallado a una distancia de unos 2000 kilómetros hacia el sur, en aguas mucho más frías.
Esto significa que el tiburón de puntas negras australiano puede estar intentando asegurar su supervivencia y su continuación en futuras generaciones ante los cambios de temperatura debidos al cambio climático.
"Si el tiburón de puntas negras australiano se aparea con el tiburón de puntas negras común, sus crías podrán vivir mucho más al sur en aguas frías", explicó Morgan.
"El apareamiento con otra especie le permite ampliar su rango de hábitat. Una especie restringida a los trópicos puede así desplazarse a aguas templadas. Lo que estamos viendo es evolución en acción".

Generaciones múltiples
Además del cambio climático, otro de los factores estudiados como posible causa del apareamiento inusual es la sobrepesca. Los científicos esperan determinar además si se trata de un fenómeno nuevo o de un cambio que ya tiene cierto tiempo pero recién ha sido descubierto.
Si los tiburones híbridos prueban ser más robustos que sus progenitores -en un ejemplo de la supervivencia del más fuerte- la nueva especie podría acabar sucediendo eventualmente a sus antecesores.
"No sabemos eso con certeza, pero sí sabemos que los tiburones híbridos son viables y se reproducen y que ya existen generaciones múltiples de híbridos", dijo Colin Simpfendorfer, de la Universidad James Cook, otro de los investigadores.
Los híbridos no parecen haber afectado el tamaño de las poblaciones progenitoras, lo que constituye otro misterio a resolver, según Morgan.
Para Simpfendorfer, el descubrimiento tiene importantes implicaciones para el estudio de la evolución de los tiburones.
"Pensábamos que comprendíamos cómo las distintas especies de tiburones habían surgido, pero lo que esto nos está diciendo es que aún no entendemos totalmente los mecanismos que llevaron a la separación de especies".
Morgan cree que podría haber otras especies de tiburones híbridos en las costas de Autralia.
"Aún no hemos examinado toda las especies de tiburones en la costa oeste y la costa del Territorio Norte. Uno de los interrogantes que esperamos responder es cuán extenso es el fenómeno de la hibridación".
El descubrimiento de la nueva especie fue publicado en la revista Conservation Genetics.

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